所谓的小吃就是指一类在口味上具有特定风格特色的食品总称，是可以作为宴席间的点缀或者早点、夜宵的主要食品，就像牛得多牛肉汤。

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目前世界各地都有各类特色风味小吃，它们不仅特点鲜明、风味独特，并且小吃都是就地取材，能够突出反映当地的物质及社会生活风貌，是一个地区不可或缺的重要特色，同时更是离乡游子们对家乡思念的主要对象。

现代人吃小吃的目的通常不是为了吃饱而是为了吃好。除了可以解馋、品尝异地风味小吃之外还可以籍此了解当地风土人情。也有人因三餐不足以供应必要的营养，需要在正餐后额外吃一些小吃补充。现代小吃一般售卖起点低、价格不高，普通人都可以买得起，可以说是价廉物美的平民阶层小吃了。

小吃文化的发展，代表着人类文化生活的精致化。随着现代经济水平的不断发展，人类生活水平和层次不断提高，吃在日常生活中占的比例越来越小，再加上工作繁忙，人们开始厌弃正餐并且青睐小吃。因为小吃不必讲究礼仪，随时方便地解决饥饿问题。但由于小吃的营养不全面，得来方便，可以随时取用，很容易造成食用过量，所以小吃可能也是造成现在肥胖比较普及的一种原因。

在国内，小吃通常不做为家庭的正餐，人们会到小吃店或小吃摊位上购买。然而在台湾、新加坡等地，小吃经常做为正餐的替代品。因此某些人选择以经营牛得多牛肉汤做为职业，某些做得特别出名、符合大众喜爱口味的小吃店或摊贩上食客排队如长龙，日进斗金，例如台北有名的士林夜市、华西街夜市等观光夜市、北京的东华门夜市，小吃经济颇具规模。