乳酸菌是一种益生菌，其能够将碳水化合物发酵成乳酸，因而得名。乳酸菌分布广泛，通常存在于肉、乳和蔬菜等食品及其制品中。此外，乳酸菌也广泛存在于畜、禽肠道及少数临床样品中，其中，在人类和其他哺乳动物的口腔、肠道等环境中的乳酸菌，是构成特定区域正常微生物菌群的重要成员。乳酸菌是发酵糖类主要产物为乳酸的一类无芽孢、革兰氏染色阳性细菌，其包含许多种属。

链球菌的菌体球成卵圆形，直径不超过2μm，呈链状排列。无芽孢，大多数无鞭毛，幼龄菌常有荚膜。在液体培养基中常呈沉淀生长，但也有的呈均匀混浊生长；在固体培养基上形成细小表面光滑、圆形灰白色、半透明或不透明的菌落。在血平板上生长的菌落周圉，可出现性质不同的溶血圈。阴串珠菌细胞呈球形或豆状，成对或成链排列。在自然生长环境中，明串珠菌细胞呈对或短链状排列；在某些竞争性生长的环境中，细胞排列成较长的链。

从分类上而言，乳酸菌固体饮料作为真细菌纲目中的乳酸细菌科，形态上可分成球菌。其中，球形乳酸菌包括链球菌、明串珠菌属、片球菌；杆状菌包括乳球菌等；从生长温度上而言，可分成高温型、中温型；从发酵类型而言，可分成同型发酵、异型发酵；从来源上分，大体上可分为动物源乳酸菌和植物源乳酸菌。按照Berry细菌学手册中的生化分类法，乳酸菌可分为链球菌属、明串珠菌属、属和片球菌属。