范晔的《后汉书》卷一百零八《蔡伦传》记载：蔡伦，字敬仲，桂阳（今湖南省耒阳县）人。

蔡伦生活于东汉和帝时期，他在明帝刘庄永平十八年（公元75年）成为一名宦官。那一年他大约只有13岁，还是一个少年。此后，他在宫中一干就是好几年，直到汉章帝刘亟ǔ酰ü元76～83年）中期才当上了“小黄门”（汉代宦官中职位较低的职务）。自升任“小黄门”后，蔡伦更加努力尽责尽职为皇帝效力，因此在汉和帝刘肇登基的那年，即永元元年（公元89年）被提升为“中常侍”（汉代宦官中较高的职位），专门传达皇帝的诏书和掌管文书，参与军政大事。